Dortu entstammte einer nach Preußen umgezogenen Hugenottenfamilie. Er studierte Rechtswissenschaft und arbeitete als Assessor am Potsdamer Stadtgericht. Im März 1848 unterstützte er die revolutionäre Bewegung. Wenige Wochen später wurde er wegen Majestätsbeleidigung zunächst verurteilt, doch im Berufungsverfahren freigesprochen. Im November organsierte er in Berlin den Widerstand gegen die konterrevolutionären Truppen des Generals v. Wrangel, mußte jedoch bald darauf nach Belgien fliehen. 1849 leitete er als Major ein Bataillon der revolutionären badischen Armee während der Reichsverfassungskampagne.