Robert Walser um 1915 Der Gehülfe ist ein Roman von Robert Walser, geschrieben 1907 in Berlin und dort im Mai 1908 bei Bruno Cassirer erschienen.
Der 24-jährige Joseph Marti, Gehülfe des Ingenieurs Carl Tobler, erlebt während eines halben Jahres den Ruin des erfolglosen Erfinders und geht seiner Wege. Eine Zahl in runden Klammern verweist auf die Seite in der Quelle oder in der Literaturstelle.

Wahrheit und Dichtung

Walser lässt den Gehülfen in einem Dorf Bärenswil, eine gute Dreiviertelstunde Eisenbahnfahrt von der großen Kantonshauptstadt entfernt (69), auftreten. Jener Ort der Handlung, die Villa zum Abendstern, steht zu Wädenswil am Zürichsee. Das geht aus einem Brief Robert Walsers vom 14. Dezember 1920 an Curt Wüest hervor. Ein Faksimile des Briefs befindet sich in Mächler zwischen den Seiten 112 und 113. Darauf ist der Turm zu sehen, in dem der Gehülfe untergebracht war. Das Anwesen wurde vom Maschinentechniker Carl Dubler, seiner Gattin Frieda und den gemeinsamen vier Kindern bewohnt. Die Vornamen der Kinder wurden genauso in den Romantext übernommen wie die Erfindungen des Technikers - die Reklame-Uhr, der Verkaufsautomat für Gewehrmunition und der Krankenstuhl. Walser hat reichlich vier Monate in dem Haus als Angestellter Dublers gewohnt und es zum Neujahr 1904 vorm Konkurs des erfolglosen Unternehmers verlassen (Nachwort, 299f.).
Walsers Mutter Elisa trug als Mädchen denselben Familiennamen wie der Protagonist: Marti (Mächler, 16).

Joseph Marti

Villa zum Abendstern

Erzählt wird die Geschichte vom langsamen Verfall des Hauses (253) Tobler. Joseph Marti, der Gehülfe, betritt das Haus seines Arbeitgebers zu Beginn des Sommers und verlässt es zum Neujahr. In den sechs Monaten bewohnt er ein Turmzimmer der Villa. Joseph speist am Tisch der Familie. Anders geht es nicht. Einen Teil seines Gehalts bekommt er erst am Jahresende ausgezahlt. Zuvor muss er sich mit Almosen, vom Chef generös zugesteckt, für seine Sonntagsausflüge in die Stadt, aus der er stellenlos (15) gekommen ist, begnügen. Obwohl sich Joseph eigentlich mit Schuldenabzahlen eilen (63) müsste, zeigt er Verständnis. Trotz sich immer mehr zuspitzender finanzieller Lage (65) lebt die Familie nicht schlecht. Niemand muss Hunger leiden. Im Gegenteil - der Hausherr Carl (auch: Karl) Tobler lädt Bürger aus dem Dorf zu sommerlichen Gartenfesten auf seinem Seegrundstück inmitten der reizvollen Berglandschaft ein. Der 1. August wird auf Toblers üppig illuminierten Anwesen mit einem Feuerwerk ausgelassen gefeiert.
Nach Möglichkeit genießt Joseph den Sommer; schwimmt, rudert des Nachts Frau Tobler und die vier Kinder über den See. Musik erklingt, umschlingt den dunklen, duftenden Leib der Seesommernachtstille (53).

Die Erfindungen

Josephs Arbeitsplatz, das Bureau des technischen Erfinders Tobler, liegt im Keller der Villa (9). Tobler hat erfunden: die Reklame-Uhr, die Tiefbohrmaschine, den nach Münzeinwurf ein Paket Patronen ausgebenden Schützenautomaten, den patentierten Krankenstuhl (62f.) und einen kleinen Dampfapparat, diesen Dampfbehälter (150). Zudem spricht im Bureau ein Kraftanlagenschöpfer behufs der Selbstkrafterzeugungsmaschine in Städten (277) vor. Letztendlich will niemand Toblers Erfindungen. Als Frau Tobler erkrankt und der Herr Ingenieur seinen Krankenstuhl an der eigenen Frau ausprobiert, muss er Kritik einstecken. Das bildhübsche, kleine Modell (214) ist unbequem. Flugs konstruiert der Erfinder um.

Der Erfinder

Tobler will einen Kopf als Angestellten (9). Das Nachdenken über hohe Dinge (188) ist Josephs Sache nicht. Der neue Gehülfe brilliert in der Erfüllung von Nebenaufgaben (220). Das ist alles keine Kopfarbeit, sondern hat ausnahmslos mechanischen Charakter. Der sommerliche Garten um die Villa herum ist mit dem Schlauch zu beregnen. Wege, auch für Frau Tobler, sind zu erledigen. Der Haushälterin Pauline muss ab und zu zur Hand gegangen werden. Joseph spielt den Hausmeister.
Tobler fordert von Joseph Pünktlichkeit. Wenn der Gehülfe sich im Bureau ein wenig verspätet, gibt es ein Donnerwetter. Joseph schweigt bei solcher Gelegenheit wohlüberdachtermaßen (59). Tobler schimpft auf Bärenswil, das Drecknest und meint in Wirklichkeit dessen Bewohner, die die Erfolglosigkeit des Erfinders riechen und sich geordnet zurückziehen (71).
Während der Arbeit darf Joseph von Toblers Zigarrenstumpen rauchen. Der Chef war vor drei Jahren einfacher Hilfsingenieur in einer großen Maschinenfabrik gewesen (71), hatte geerbt, sein Geld aber in den Kauf der Villa und die Reklame-Uhr gesteckt. Deshalb muss schnellstens Geld her. Als Geldgeber soll ein Kapitalist, möglichst ein Fabrikherr, gewonnen werden, damit die Massenanfertigung der patentierten Erfindungen gleich beginnen kann (45). Daraus wird im ganzen Roman nichts. Tobler muss vielmehr Zahlungsverweigerungsgründe erfinden. Selbst im Herbst zeigt sich keinerlei Umschwung (162), obwohl Tobler auf andauernden Geschäftsreisen nicht müde wird, jenen Kapitalisten zu finden. Als ein Kapitalist in der Villa vorspricht, ist Tobler gerade verreist. Joseph muss einspringen und vertreibt den potentiellen Geldgeber durch sein unverantwortliches kopfloses Benehmen (80). Tobler tobt nach seiner Rückkehr von der Reise, kann aber verzeihen. Er schenkt dem Gehülfen einige von seinen abgetragenen Kleidern. Der beleidigte Joseph begehrt zwar wortreich auf, nimmt die Kleidergeschenke schließlich doch. Wenn Tobler seine Frau misshandelt, kann Joseph nicht anders - er schreitet ein; ermahnt den Herrn Ingenieur (87). Der Erfinder, nie verlegen, hält dem Angestellten vor, ein großes Maul haben, das könne jeder. Leisten solle er endlich etwas (147). Angesichts der sich häufenden unbezahlten Wechsel gibt sich Tobler kämpferisch: Eine Idee stirbt oder sie siegt (175). Dabei pumpt er auf seinen Reisen bereits Bekannte und Verwandte an (176). Schließlich muss Tobler auf Schuldforderungen seine Illiquidität eingestehen (181). Aber ein mütterliches Erbteil hat er noch (182). Doch der Betrag, den die Mutter herausrückt, ist nur ein Tropfen auf den heißen Stein, kann lediglich die wildesten Gläubiger und Schuldenforderer (219) ein klein wenig besänftigen. Um in den Genuss des Geldes der Mutter zu gelangen, muss Tobler gar die Ehefrau vorschicken. Nicht einmal dem Verwalter des hauptstädtischen Stellenvermittlungsbureaus (183) wird das geringe Vermittlungsentgelt ausbezahlt. Das Elektrizitätswerk schalten den Strom für die Villa ab (223).

Frau Tobler

Frau Tobler kommt aus echt bourgeoisen Kreisen her (51) und hat nicht die geringste Angst vor ihrem Gatten (82). Da letzterer oft auf Reisen ist, vertreibt sie sich notgedrungen mit dem Gehülfen die Zeit. Beide jassen, unterhalten sich oder Joseph schaut Frau Tobler einfach zu, wie diese liest. Einmal erblickt er die Frau durch ihre offene Schlafzimmertür im Negligé. Es entwickelt sich keineswegs ein Verhältnis zwischen den beiden, doch sie kommen einander näher. Man achtet sich. Frau Tobler vertraut sich dem Gehülfen an. Sie weiß, wer sie ist und lässt den Lebensmut nicht sinken. Ursache des beruflichen Misserfolgs ihres Gatten sind nach ihrer Ansicht die verschwenderischen Wohltaten (248), in deren Genuss gerade jene Mitmenschen kamen, die ihn nun hart bedrängen. Frau Tobler steht ihrem Mann bei, kann aber letztendlich den Ruin nur ein wenig hinausschieben. Manchmal fragt sie Joseph, ob das Desaster doch noch abwendbar sei. Als Joseph, der die Frau immer trösten möchte, das für durchaus möglich hält, heißt sie ihn einen Lügner (166). Wie wahr! Spürt doch Joseph die zunehmende Feindseligkeit beim täglichen Abwehren der Gläubiger (176) am eigenen Leibe. Auf der Bärenswiler Bank schlägt das Erstaunen in herablassendes Mitleid um (171).

Wirsich auf Besuch

Wirsich, der Vorgänger Josephs, war von Tobler unflätiger Auftritte wegen, verursacht durch Volltrunkenheit, aus dem Hause gejagt worden. Nun bittet der Trinker, der seine alte Mutter als Verstärkung in die Villa mitgeschleppt hat, um Wiedereinstellung. Der Herr Ingenieur sieht sich außerstande. Joseph macht seine Sache auch ganz ordentlich (43). Im Spätherbst dann, der Sommersee ist ein Nebelsee geworden, kommt Wirsich aus dem Regen und der Kälte. Joseph nimmt den Obdachlosen - mit Zustimmung der Frau Tobler (der Hausherr ist auf Reisen) - in seinem Turmzimmer auf, teilt das Bett mit ihm und drängt dem Trunkenbold ein Goldstück auf, das er tags zuvor von Tobler bekommen hat. Dem Tobler, diesem Großhans, wünscht Wirsich, dass er aus seinem prahlerischen Haus und Garten hinausfliegt (253).

Dora, Silvi, Edi, Walter und Pauline

Den Abendstern bewohnen noch die vier Kinder der Toblers - die Mädchen Dora und Silvi sowie die Knaben Edi und Walter. Frau Tobler kann es sich selber nicht erklären, sie hasst (235) Silvi, ihr eigenes Kind. Die Magd Pauline hat von der Hausherrin die Erlaubnis, das Kleinkind nachts nach dem Bettnässen zu prügeln. Pauline gebraucht ihre Macht. Joseph beobachtet das Gezeter und macht schließlich Frau Tobler ernsthaft Vorwürfe. In einem Abwasch liest der Gehülfe gleich noch dem gerade heimkehrenden Tobler die Leviten: Die Frau misshandelt Silvi und der Vater sieht darüber hinweg. Tobler macht sich mit dem Gehülfen gemein. Die Frau sei eine Gans und Joseph verrückt (237).

Joseph geht weiter

Als Wirsich seine nächste Stelle in Bärenswil wegen Trunkenheit verloren hat, bereitet auch Joseph seinen Abgang aus der Villa zum Abendstern vor. Beim hauptstädtischen Stellenvermittlungsbureau bewirbt er sich um eine passende Stelle (259). Nach einer weiteren Ungeschicklichkeit Josephs wird der Herr und Meister tätlich (265). Weinend begründet der Gehülfe der Frau Tobler seinen beabsichtigten Weggang. Die Frau bleibt kalt und empfiehlt dem Angestellten, sich noch von ihrem Mann zu verabschieden (266). Der Gehülfe wird vom Herrn Ingenieur aus dem Haus geworfen (292). Joseph und Wirsich verlassen Bärenswil und ziehen weiter.

Selbstzeugnis

• Robert Walser sagte zu Carl Seelig: Der 'Gehülfe' ist ein ganz und gar realistischer Roman. Ich brauchte fast nichts zu erfinden. Das Leben hat das für mich besorgt (Nachwort, 300).

Rezeption

• Hesse schreibt 1936, zwar sei der Gehülfe voll von Stimmungen vom Anfang des 20. Jahrhunderts, doch bezaubere die Erzählung durch die zeitlose Anmut ihres Vortrags, durch die zart und absichtslos spielende Magie (Michels, 461).
• Nach Zollinger sei Walsers unbeschreiblicher Zauber zurückzuführen auf seine pedantische Unbestechlichkeit (Nachwort, 305).
• Anne Gabrisch schreibt 1983, Herr und Diener seien gleichermaßen närrisch - ein Paar von fürchterlicher Komik. Und von weither an Don Quijote und Sancho Pansa erinnernd (Nachwort, 307).
• Mächler (81f.) erzählt aus der Entstehungsgeschichte des Gehülfen. Der Roman sei im Rahmen eines Wettbewerbs des Scherl-Verlages in sechs Wochen niedergeschrieben worden. Walser habe achttausend Mark Honorar verlangt, das Manuskript jedoch wegen der hohen Forderung postwendend zurückerhalten. Als sich Walser darauf mit dem Verlagsleiter stritt, soll dem Autor entfahren sein: Sie Kamel verstehen überhaupt nichts von Literatur.
• Sprengel resümiert, die Bärenswiler erweisen sich als Nachfolger der Leute von Seldwyla.