Crispell studierte klassisches Piano und Komposition am New England Conservatory of Music. Nach einigen Jahren als Hausfrau entdeckte sie die Jazzmusik durch Aufnahmen von John Coltrane, Cecil Taylor und anderen Musikern des zeitgenössischen Jazz wie Paul Bley oder Leo Smith. Seit 1977 wohnt sie in Woodstock, New York, wo sie sich an Karl Bergers Creative Music Studio weiterbildete und dann auch unterrichtete. Mehr als 10 Jahre gehörte sie dem Anthony Braxton Quartett an; im Reggie Workman Ensemble arbeitete sie mit Jeanne Lee zusammen. Nach häufigen Gastaufenthalten beim London Composers Orchestra arbeitet sie als Mitglied des Barry Guy New Orchestra und des Henry Grimes Trio, aber auch im Quartet Noir (mit Urs Leimgruber, Fritz Hauser und Joëlle Léandre). Daneben nimmt sie auch mit Anders Jormins Bortom Quintet auf. In Vancouver arbeitete sie 2005 mit dem NOW Orchestra und 2006 in der Leitung des Vancouver Creative Music Institute, aber auch beim Banff Centre International Workshop in Jazz.