Winterson wurde in Manchester in einer pfingstlerischen Familie geboren, die in Accrington, Lancashire, aufwuchs und zu einer christlichen Missionarin erzogen wurde. Mit 16 Jahren gab sie in der Familie bekannt, dass sie eine lesbische Affäre hatte und verließ ihr Zuhause und studierte Englisch am St Catherines's College in Oxford. Nach ihrem Umzug nach London schrieb sie ihre erste Novelle mit dem Titel Oranges Are Not the Only Fruit und wurde publiziert, als sie 26 Jahre alt war. Winterson gewann den Whitbread Prize für ihre erste Novelle und wurde im Fernsehen übertragen 1990, wofür Winterson den British Academy of Film and Television Arts als Bestes Drama gewann.