Butterfly McQueen begann ihre Laufbahn als Tänzerin. In einer Sommernachtstraum-Inszenierung tanzte sie den Butterfly-Dance und erhielt daraufhin den Künstlernamen Butterfly McQueen. Ihre erste Statistenrolle erhielt sie 1939 in Die Frauen von George Cukor. Im gleichen Jahr erhielt sie ihre erste Sprechrolle, die gleich die berühmteste ihrer Karriere werden sollte und sie vor allem wegen ihrer piepsigen Stimme unvergessen werden ließ: das Hausmädchen Prissy in Vom Winde verweht. In den weiteren Jahren erhielt sie immer wieder ähnlich angelegte kleinere Rollen. Auch in einer Radioshow trat sie während des Zweiten Weltkrieges an der Seite von Jack Benny als farbiges Hausmädchen auf. 1947 beendete sie ihre Filmkarriere, da es sie langweilte, immer wieder für das Stereotyp dummes, farbiges Hausmädchen besetzt zu werden. 1950 spielte sie noch einmal an der Seite von Hattie McDaniel, mit der sie in Vom Winde verweht gespielt hatte, in der TV-Serie Beulah. Erst ab den 1970er Jahren wurde sie erneut für einige wenige Filme besetzt.